Essa palavra deriva do Grego KataraKte (descida, queda, coisa que cai), que por sua vez foi formada por kata (para baixo) mais arhattein (golpear forte). Descrevendo assim a força das águas quando se precipitam do alto de um rochedo. Porém na medicina o termo catarata é aplicado a uma opacidade nos meios transparentes dos olhos e a justificativa seria a ocorrência de uma queda acentuada da visão quando ela se apresenta.